Национальный парк Йеллоустон (Йеллоустонский национальный парк или просто Йеллоустон, Yellowstone) - самый старый и один из самых известных национальных парков США.

Йеллоустон расположен на территории трех штатов - Вайоминга (бо́льшая часть парка, около 96% общей площади), Айдахо и Монтаны. Площадь заповедника - 8 983 км² (это больше, чем штаты Делавэр или Род-Айленд); протяженность парка с севере на юг - 101 километр, а с запада на восток - 87 километров. Самая высокая точка Йеллоустона - гора Игл-Пик (3 466 метров над уровнем моря), самая низкая - берег реки Риз-Крик (1 610 метров).

На территории парка можно увидеть реки и озера, долины и горные хребты, леса и луга, каньоны и водопады, многочисленные горячие источники и гейзеры, один из самых крупных в мире окаменевших лесов. Заповедник известен, среди прочего, чрезвычайным разнообразием животного и растительного мира.

Национальный парк Йеллоустон расположен в верховьях одноименной реки (от которой он и получил свое название). В свою очередь река была так названа коренными жителями-индейцами (а позднее - и американскими первопроходцами) в честь желтых скал (Yellowstone - "желтый камень"), обнаруженных в одном из каньонов будущего заповедника.

Йеллоустонский национальный парк привлекает миллионы туристов, для которых создана удобная и развитая инфраструктура.

На территории современного Национального парка Йеллоустон как минимум одиннадцать тысяч лет назад уже жили коренные обитатели - американские индейцы. В 1805 году участники экспедиции Льюиса и Кларка, исследовавшей северо-запад США и проходившие через Монтану, услышали от местных жителей (индейцев народов не-персе, шошонов и кроу) о расположенном южнее необычном регионе. Один из участников этой экспедиции, Джон Колтер, зимой 1807-1808 годов вернулся сюда, став первым европейцем, исследовавшим Йеллоустон. Он описал западные регионы Вайоминга, в том числе красочно обрисовал увиденные им гейзеры и горячие родники. Колтеру тогда не поверили, посчитав его рассказы небылицами и назвав описанные им места "адом Колтера".

Так же с недоверием относились на протяжении последующих нескольких десятилетий к рассказам побывавших в районе Йеллоустона охотников об озерах кипящей грязи, дымящихся реках и окаменевших деревьях. Среди прочих в 1856 году в Йеллоустоне побывал охотник и исследователь Джим Бриджер. Также, как и Колтера, Бриджера с его рассказами о бьющих из земли фонтанах горячей воды и пара, сочли выдумщиком.

После окончания гражданской войны район Йеллоустона исследовали сначала организованная частными лицами (в 1869 году), а затем и профинасированная правительством США (в 1871 году) экспедиции. Экспедицией 1871 года руководил американский геолог и натуралист Фердинанд Хейден. Подготовленный Хейденом подробный доклад о Йеллоустоне, проиллюстрированный фотографиями Уильяма Джексона и картинами Томаса Морана, убедил Конгресс США принять закон о создании Йеллоустонского национального парка, первого национального парка США. Этот закон был подписан восемнадцатым Президентом США Улиссом Грантом 1 марта 1872 года.

Первым руководителем Йеллоустонского парка был назначен Натаниэль Лэнгфорд. Поначалу правительство не финансировало парк, даже не платило зарплату директору. Ситуация изменилась к лучшему лишь через несколько лет, после доклада полковника Уильяма Ладлоу, под руководством которого продолжалось изучение природных чудес нового заповедника во второй половине семидесятых годов позапрошлого века.

Интерес к парку и количество его посетителей резко увеличилось в 1880-х годах, когда туристы смогли приезжать в южную Монтану (откуда сравнительно легко можно было добраться в район Йеллоустона) по вновь построенной Северной Тихоокеанской железной дороге.

В конце восьмидесятых годов с территории парка были фактически изгнаны жившие там индейцы, тогда же здесь был построен форт армии США, что позволило прекратить браконьерство и защитить уникальные природные ресурсы.

В дальнейшем Национальный парк Йеллоустон успешно развивался, сохраняя нетронутыми уникальные природные объекты и одновременно создавая новые удобства для туристов.

Большая часть парка расположена на Йеллоустонском плато, средняя высота которого около 2 400 метров над уровнем моря, а самая высокая точка плато (но не всего заповедника) - гора Уошберн, 3 122 метра. Плоскогорье окружено хребтами Скалистых гор: Галлатин на северо-западе, Биртут на севере, Абсарока на востоке, Титон на юге и Мэдисон на юго-западе и западе.

На территории парка находится огромная (около пятидесяти пяти на семьдесят два километра) кальдера (вулканическая котловина), образованная несколькими катастрофическими извержениями "Йеллоустонского супервулкана", последнее из которых произошло около шестисот сорока тысяч лет назад. Вулканическая активность в районе Йеллоустона продолжается и в наши дни, здесь постоянно происходит множество слабых землетрясений, даже образуются новые вулканические конусы. Именно близость к поверхности земли магмы (так называемая "горячая точка") обуславливает активность многочисленных гейзеров, горячих источников и грязевых вулканов, которые принесли всемирную известность Йеллоустонскому национальному парку.

В Йеллоустоне сосредоточена половина всех горячих источников в мире. Здесь более тысячи двухсот пятидесяти гейзеров, почти пятьсот из которых активны. Крупнейший из них - "Пароход" (Steamboat), самый высокий гейзер в мире (он выбрасывает столб пара и горячей воды более чем на девяносто метров).

В отличие от "Парохода", извержения которого происходят с непредсказуемыми промежутками, другой гейзер Йеллоустона, "Старый служака" (Old Faithful), выбрасывает от четырнадцати до тридцати двух тысяч литров кипящей воды на высоту до пятидесяти шести метров с периодичностью от сорока пяти минут до двух часов. "Старый служака" - самый известный и популярный у туристов гейзер Йеллоустона.

Самый известный из горячих источников Йеллоустонского национального парка - "Большой разноцветный источник" (он известен также как "Большой призматический источник", Grand Prismatic Spring - из-за того, что в его водах можно увидеть практически все цвета радуги, получаемые при прохождении солнечного света через призму - от красного до синего).

Диаметр этого необычного горячего озера - около ста десяти метров, глубина - около пятидесяти метров. Это самый большой в США и третий по размерам в мире горячий источник, за минуту из "Большого разноцветного источника" выливается более двух тысяч литров воды, температура которой около 70°С.

Свой необычный вид и соответствующее название источник получил благодаря разноцветным колониям бактерий, живущих в чрезвычайно богатой минералами теплой воде вокруг источника. В заисимости от времени года (и, соответственно, температуры окружающей среды), спектр колоний смещается: зимой к зеленому, а летом - к оранжевому и красному цветам. Центр озера всегда синий - это цвет чистой и практически стерильной из-за постоянно высокой температуры воды.

Пять процентов территории Йеллоустонского парка занято реками и озерами. Площадь крупнейшего в заповеднике Йеллоустонского озера - более трехсот пятидесяти квадратных километров, длина его береговой линии - около ста восьмидесяти километров, а глубина превышает 115 метров (это самое большое в США горное озеро).

Йеллоустонское плато прорезают три глубоких ущелья: каньон Льюиса (образованный одноименной рекой) на юге, Черный и Большой каньоны (на реке Йеллоустон) на севере. Длина Большого каньона ("Гранд-Каньона") - тридцать девять километров, глубина - до трехсот семидесяти метров, ширина в некоторых местах более километра (конечно же не так велик, как его "тезка" "Гранд-Каньон" в Аризоне, но тем не менее).

В парке сотни водопадов, самые большие из них - расположенные в Большом каньоне Верхний (Upper Yellowstone Falls, 33 метра высотой) и Нижний водопады Йеллоустона (Lower Yellowstone Falls). Высота последнего - 94 метра, это выше, чем знаменитый Ниагарский водопад в штате Нью-Йорк.

По территории Йеллоустонского национального парка проходит континентальный водораздел, протекающие здесь реки относятся к бассейнам как Тихого (река Снейк), так и Атлантического (река Йеллоустон) океанов.

Йеллоустонский национальный парк - одна из немногих обширных территорий в США (да и в мире), где сохранилась неповрежденная деятельностью человека природа. Парк является главной составляющей так называемой "экосистемы Большого Йеллоустона", в которую также входят расположенный неподалеку Национальный парк Гранд-Титон, несколько охраняемых государством лесов и степных участков.

В лесах (преимущественно хвойных) и на горных лугах Йеллоустона можно встретить почти две тысячи видов растений, в том числе и экзотических. Очень серьезную опасность для Йеллоустонского парка представляют периодически возникающие лесные пожары, в 1988 году от огня пострадало более трети территории парка.

Животный мир Йеллоустонского национального парка считается самым богатым на территории континентальных штатов США. Здесь живут медведи-гризли, волки, рыси, пумы, койоты, росомахи, бизоны (стадо бизонов в Йеллоустоне является старейшим и крупнейшим в США), лоси, олени-вапити, белохвостые (виргинские) и чернохвостые олени, вилорогие антилопы, снежные бараны и многие другие млекопитающие.

В парке живут более трехсот видов птиц (в том числе и белоголовый орлан - один из символов США). В реках и озерах Йеллоустона очень много рыбы, среди которой особенно ценится рыболовами йеллоустонская форель (в отличие от охоты, рыбалка по специальным лицензиям в парке разрешена).

Йеллоустонский национальный парк - одна из самых популярных достопримечательностей США, в последние годы его посещают более четырех миллионов туристов. В парке есть несколько отелей и кемпингов, магазины, туристические информационные центры и музеи.

По территории заповедника проложено около пятисот километров дорог с твердым покрытием, правда большинство из них с ноября по апрель закрыты для колесных транспортных средств (зимой здесь передвигаются преимущественно на снегоходах).

Для туристов, большинство из которых посещают Йеллоустон летом, проводятся пешие прогулки (здесь обустроено более тысячи восьмисот километров пешеходных троп); доступно катание на лодках на озере (и небольшом участке реки Льюис); оборудованы многочисленные смотровые площадки (в том числе и у горячих источников).

С 1978 года Йеллоустонский национальный парк включен в список объектов Всемирного наследия ЮНЕСКО.